Потому что при дыхании во всей дыхательной полости создается отрицательное давление (ниже атмосферного) и трубка может сжаться внешним, более высоким давлением. Если бы стенки трахеи были бы мягкими, то они могли бы просто сплющиться за счет отрицательного давления. Т.е. чтобы стенки трахеи при вдыхании не сжимались, они укреплены хрящевыми кольцами.